Jazz à Sète : « Le Théâtre de la Mer est un lieu magique, presque unique en France »

Une histoire de passion et de vents contraires

Tout commence en 1985. À l’époque, Louis Martinez est guitariste et compositeur. Sète n'a pas encore de festival dédié au jazz. Lors d’une soirée Brassens à la Corniche, il glisse une idée à Yves Marchand, alors futur maire : si l'élection passe, il faut exploiter le Théâtre de la Mer. Le pari est tenu. L'événement démarre modestement sur deux jours, avant de s'installer un temps en accès gratuit au Parc Simone Veil.

C'est l'époque où défilent Ray Charles, Paco de Lucía ou Dee Dee Bridgewater. Pourtant, en 1991, coup d'arrêt brutal : la municipalité annule sans explications les grands festivals de la ville. Il faudra attendre 1995 pour que la nouvelle équipe municipale rappelle Louis Martinez. Sa condition pour revenir ? Monter sa propre équipe, indépendante. En 1996, Jazz à Sète renaît pour de bon.

Des larmes aux yeux et des guitares partagées

Quarante ans de direction artistique laissent des souvenirs précis. Pour le guitariste de toujours, croiser Ray Charles avait une saveur particulière, lui qui avait cherché ses premiers accords en Algérie sur What I Say.

Mais les moments forts se jouent parfois hors scène. Louis Martinez se rappelle une nuit entière passée dans une chambre d’hôtel avec Mike Stern, le guitariste de Michael Brecker : « On a échangé nos guitares, il m’a avoué que ce concert-là avait été le plus beau souvenir de sa tournée. » Si le public ressent cette ambiance, les artistes la vivent tout autant. Pour quiconque découvre le Théâtre de la Mer, le choc visuel reste entier. Un cadre que le directeur soigne dans les moindres détails.

Une édition 2026 sous le signe des femmes

Pour ce cru 2026, une tendance forte se dégage : la présence massive d'artistes féminines. Un choix né d'opportunités de calendrier plutôt que de calculs de quotas. Après le forfait de Mélodie Gardot — qui a reporté sa tournée européenne pour cause de maternité —, les programmations ont dessiné une affiche solide. Diana Krall se produira en quartet (avec Marc Ribot à la guitare), aux côtés de Samara Joy, Cécile McLorin Salvant, Eliane Elias ou encore Selah Sue.

Le festival sera aussi l'occasion d'un rendez-vous personnel pour Louis Martinez, qui montera sur scène le 20 juillet pour présenter le volume 2 de son projet Influences. Un album né dans la douleur du confinement et de la perte de proches, notamment de son « frère » de musique Sylvain Luc, mais enregistré d'un jet en studio avec une nouvelle équipe. Pour évacuer la pression et quitter la casquette de patron le temps d'un soir, il passera le relais des coulisses à son complice Lionel Eskenazi.

À quelques jours du coup d'envoi, cinq des sept soirées affichent déjà complet.

Le programme de la semaine (15-21 juillet 2026)

Les concerts débutent à 21h au Théâtre de la Mer Jean Vilar.

• Mercredi 15 juillet : Esprit Django
• Jeudi 16 juillet : The Getdown (21h) + Samara Joy (22h45)
• Vendredi 17 juillet : Naïma Quartet (21h) + Selah Sue and The Gallands (22h30)
• Samedi 18 juillet : Antoine Boyer & Yeore Kim (21h) + Diana Krall (22h30)
• Dimanche 19 juillet : Jessie Lee and The Alchemists (21h) + Robben Ford (22h45)
• Lundi 20 juillet : Influences Vol. 2 (21h) + Cécile McLorin Salvant (22h45)
• Mardi 21 juillet : Ludivine Issambourg (21h) + Eliane Elias (22h45)

Infos pratiques : Les tarifs pour les soirées restantes sont compris entre 43 et 48 euros. Tous les détails du festival sur le site internet de Jazz à Sète, et la billetterie officielle est accessible en ligne via la plateforme Weezevent.