À Sète, le retour du roi Evangélisti sur la tintaine

C'est un nom que le canal Royal n'attendait plus. Dix ans après avoir rangé sa lance, Aurélien Evangélisti vient d'appuyer sur le bouton fatidique : le septuple vainqueur de la Saint-Louis s'est officiellement inscrit à la 282e édition du tournoi le plus convoité des joutes languedociennes, du 19 au 25 août prochain à Sète. Une information que le champion nous a confiée en exclusivité, quelques semaines après une première réapparition remarquée.

Aurélien Evangélisti rallume la flamme de la tintaine

Tout est parti d'un déclic. Invité d'honneur de la Saint-Louis l'an dernier, Aurélien Evangélisti a senti resurgir un manque enfoui. Le fameux lundi des lourds, épreuve reine réservée aux poids lourds, l'a cueilli en plein cœur.

« En ayant été invité d'honneur de la Saint-Louis, ça a piqué ma curiosité. Et en particulier le lundi, j'ai été énormément touché par tout ce qui s'est passé, par l'ambiance », raconte-t-il. De la curiosité à l'action, il n'y a qu'une passe. Voilà quelques semaines, Aurélien Evangélisti remontait sur une barque lors du tournoi de la Jeune Lance, histoire de mesurer le chemin parcouru. « Ça fait 10 ans que j'ai arrêté, je vais essayer de faire une passe comme ça en tournoi officiel pour voir véritablement où tu en es », s'était-il dit. Le verdict a dépassé ses espérances : qualifié, présent jusqu'aux revanches. Assez pour rouvrir une porte qu'il croyait close.

Pas question pour autant de rempiler sur une saison entière. Aurélien Evangélisti se connaît, et son corps aussi. « Pas refaire une saison complète parce que j'ai plus les jambes pour, mais faire un tournoi par-ci, par-là. Et bien évidemment, la question de la Saint-Louis s'est posée », glisse-t-il. La semaine dernière, il a tranché.

 

Quatre-vingts kilos et dix ans plus tard, d'autres repères

La parenthèse aura eu ses vertus. Après une carrière menée pied au plancher, Evangélisti reconnaît que la coupure l'a remis d'aplomb. « Ça m'a permis de me régénérer moralement, mentalement surtout », souffle celui qui a longtemps porté les couleurs de la Jeunesse Lanceurs Sétois puis du Pavois d'Or Sétois. Mais une absence aussi longue laisse des traces sur la barque. Surtout quand la silhouette a changé du tout au tout.

Car l'homme qui remonte sur la tintaine n'a plus grand-chose de commun avec le colosse d'antan. Quatre-vingts kilos envolés, et une équation à réapprendre. « Avec 80 kg de moins, on joute pas du tout de la même façon. C'est pour ça que je vais faire quelques tournois avant, histoire de reprendre les repères », détaille-t-il. La lance, le pavois, l'équilibre : chaque geste se recalibre. Alors Evangélisti avance sans forfanterie sur ses ambitions sétoises. « Dire cette année que je vais venir pour gagner la Saint-Louis, ça serait mentir. Je viendrai juste pour profiter », prévient-il.

À 47 ans, le regard a changé. Là où la performance dictait tout, c'est désormais le plaisir qui commande. Aurélien pose un constat lucide sur une discipline rajeunie, où les vainqueurs de ce début de saison affichent une moyenne d'âge de 22 à 23 ans. Sa comparaison claque comme une passe gagnante : « C'est comme si demain on mettait Zidane à la Coupe du Monde. Même si techniquement il n'a rien perdu, physiquement c'est forcément pas le même. On revient uniquement pour du plaisir. »

 

Une légende qui a écrit l'histoire du Cadre Royal

Si son retour fait tant de bruit, c'est que Aurélien Evangélisti n'est pas un jouteur comme les autres. Son palmarès donne le vertige : quatre-vingt-sept victoires en tournois, un record dans l'histoire moderne, dix titres de champion de Ligue, six titres de champion de France, cinq Coupes de France et deux Olympiades. Une domination technique qui l'a hissé au rang des tout premiers noms de la discipline.

Mais c'est sur le canal Royal de Sète qu'il a forgé sa légende. Sept fois vainqueur du Grand Prix de la Saint-Louis chez les lourds — en 2001, 2002, 2005, 2006, 2008, 2011 et 2012 — il a inscrit son nom sept fois sur le pavois d'or. Une précocité déjà annonçait le monument : à seulement 17 ans, en 1996, il atteignait la finale avant de céder face à Jacques Castalelo, qui décrochait alors sa cinquième couronne.

Parmi ces sacres, un millésime se détache. En 2008, quelques mois après avoir perdu son père en janvier, Aurélien réalise un parcours dantesque, élimine tous les favoris et s'impose en finale, la tenue en lambeaux, face à un rival qui comptait comme lui quatre victoires. Ce plastron devenu relique a depuis rejoint la collection du musée de Louis Nicollin. La mémoire du canal garde aussi le souvenir de ces deux éditions, en 2002 et 2006, où lui et Michel Mur basculèrent à l'eau exactement au même instant, chutes simultanées gravées dans le folklore du Cadre Royal.

Rendez-vous est donc pris pour Aurélien Evangélisti le lundi 24 août, jour du Grand Prix des lourds. Le public sétois retrouvera l'un des siens sur la barque bleue ou la barque rouge, sans pression de résultat mais avec l'envie intacte. Reste une certitude : quand un jouteur de cette trempe reprend la lance, la 282e Saint-Louis vient de gagner son premier vainqueur, celui de la curiosité retrouvée.